Cum Occidentul a distrus economia Chinei imperiale, trăgând Imperiul Celest într-o serie de conflicte și „escrocherii”

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Modificat ultima dată: 2023-12-16 00:16

Imperiul chinez este de obicei privit ca fiind inferior economic puterilor imperiale europene. Cu toate acestea, pentru cea mai mare parte a istoriei sale, China imperială a fost semnificativ mai bogată. Chiar și după stabilirea relațiilor cu Occidentul, el a condus economia mondială, ocupând o poziție dominantă în rețelele comerciale globale, fiind una dintre cele mai bogate țări din lume până la un moment dat care i-a zguduit economia.

Înainte de stabilirea unor relații comerciale pe scară largă cu Occidentul în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, China s-a clasat în mod constant ca una dintre cele mai mari economii din lume în ultimii mii de ani, rivalizând cu India pentru titlu. Această tendință a continuat în timpul Epocii Explorării, când puterile europene au navigat spre est. Deși este bine cunoscut faptul că expansiunea imperiului a adus mari beneficii europenilor, ceea ce este probabil mai puțin cunoscut este că contactele comerciale cu Occidentul trebuiau să sporească dominația Chinei asupra economiei mondiale în următorii doi sute de ani.

Interesul Occidentului pentru bogăția recent descoperită a Estului ar fi trebuit să fie foarte profitabil pentru imperiul chinez. Europenii au dezvoltat un gust pentru produsele chinezești, cum ar fi mătasea și porțelanul, care au fost produse în China pentru export în Occident. Mai târziu, ceaiul a devenit, de asemenea, o marfă de export valoroasă. S-a dovedit a fi deosebit de popular în Marea Britanie, unde primul magazin de ceai a fost deschis la Londra în 1657. Inițial, bunurile chinezești erau foarte scumpe și erau disponibile doar pentru câțiva selectați. Cu toate acestea, începând cu secolul al XVIII-lea, prețurile pentru multe dintre aceste bunuri au scăzut. Porțelanul, de exemplu, a devenit disponibil pentru noua clasă comercială emergentă din Marea Britanie, iar ceaiul a devenit o băutură pentru toată lumea, bogată sau săracă.

A existat și o obsesie pentru stilurile chinezești. Chinoiserie a străbătut continentul și a influențat arhitectura, designul interior și grădinăritul. China imperială a fost privită ca o societate complexă și inteligentă, la fel ca Grecia Antică sau Roma. Decorarea unei case cu mobilier chinezesc importat sau tapet (sau imitații făcute pe plan intern) a fost o modalitate pentru noua clasă de comercianți bogați de a-și declara identitatea ca fiind banală, de succes și bogată.

Pentru a plăti aceste bunuri, puterile europene au putut să apeleze la coloniile lor din Lumea Nouă. Începutul comerțului chinez în anii 1600 a coincis cu cucerirea spaniolă a Americii. Europa avea acum acces la rezerve uriașe de argint în fostele țări ale aztecilor. Europenii au putut participa în mod eficient sub forma arbitrajului. Argintul Lumii Noi a fost abundent și relativ ieftin de obținut, au fost disponibile rezerve uriașe, iar cea mai mare parte a mineritului a fost efectuată de sclavi. Cu toate acestea, în China, costul său a fost de două ori mai mare decât în Europa. Cererea masivă de argint în China a fost determinată de politica monetară a dinastiei Ming. Imperiul a experimentat cu banii de hârtie încă din secolul al XI-lea (fiind prima civilizație care a făcut acest lucru), dar această schemă a eșuat din cauza hiperinflației în secolul al XV-lea. Drept urmare, dinastia Ming a trecut la o monedă bazată pe argint în 1425, ceea ce explică cererea uriașă de argint și valoarea sa supraevaluată în China imperială.

Randamentele numai în teritoriile spaniole au fost imense, reprezentând optzeci și cinci la sută din producția mondială de argint între 1500 și 1800. Cantități uriașe de argint curgeau spre est din Noua Lume în China, în timp ce mărfurile chineze curgeau spre Europa în schimb. Pesos-urile de argint spaniole bătute în Mexic, adevăratul Real de a Ocho (mai bine cunoscut sub numele de opt), au devenit omniprezente în China deoarece erau singurele monede acceptate de chinezi de la comercianții străini. În Imperiul chinez, aceste monede au fost poreclite „Buddha” datorită similitudinii regelui spaniol Charles cu o zeitate.

Ca urmare a acestei creșteri economice și a unei lungi perioade de stabilitate politică, China imperială a reușit să crească și să se dezvolte rapid - în multe privințe a urmat o traiectorie similară cu puterile europene. Între 1683 și 1839, cunoscută sub numele de epoca Înaltului Qing, populația s-a dublat de la o sută optzeci de milioane în 1749 la patru sute treizeci și două de milioane până în 1851, susținută de pacea continuă și de afluxul de noi culturi mondiale, cum ar fi cartofii, porumb și arahide … Educația a fost extinsă și ratele de alfabetizare au crescut atât pentru bărbați, cât și pentru femei. De asemenea, comerțul intern a crescut enorm în această perioadă de timp, iar piețele au apărut în orașe în creștere rapidă. O clasă comercială sau comerciantă a început să apară, umplând secțiunea mijlocie a societății între țărănime și elită.

Acest aflux masiv de argint a susținut și a stimulat economia chineză. Din secolul al XVI-lea până la mijlocul secolului al XIX-lea, China a reprezentat douăzeci și cinci la treizeci și cinci la sută din economia mondială, invariabil clasându-se ca cea mai mare sau a doua economie ca mărime.

Ca și în Europa, acești negustori nou-înstăriți cu venituri disponibile au patronat artele. Au fost schimbate și colectate poze, literatura și teatrul au înflorit. Un sul chinezesc al unui cal alb strălucind în noapte este un exemplu al acestei noi culturi. Pictată inițial în jurul anului 750, înfățișează calul împăratului Xuanzong. Pe lângă faptul că este un bun exemplu al artei de cai a lui Han Gang, acesta este, de asemenea, marcat cu ștampile și comentarii de la proprietarii săi, pe măsură ce pictura a trecut de la colecționar la colecționar.

Recesiunea economiei Chinei Imperiale a început la începutul anilor 1800. Puterile europene au devenit din ce în ce mai nemulțumite de uriașele deficite comerciale pe care le aveau cu China și de cantitatea de argint pe care o cheltuiau. Prin urmare, europenii au încercat să își schimbe comerțul cu China. Ei s-au străduit pentru relații comerciale bazate pe principiile liberului schimb, care câștigau putere în imperiile europene. În cadrul unui astfel de regim, ei ar putea exporta mai multe bunuri proprii în China, reducând nevoia de a plăti cu mai mult argint.

Conceptul de liber schimb a fost inacceptabil pentru chinezi. Acei negustori europeni care se aflau în China nu aveau voie să intre în țară în sine, totul era limitat la portul Canton (acum Guangzhou). Aici, mărfurile erau descărcate în depozite cunoscute sub numele de Treisprezece fabrici și apoi predate intermediarilor chinezi.

În încercarea de a stabili acest sistem de liber schimb, britanicii l-au trimis pe George Macartney în calitate de trimis în China Imperial în septembrie 1792. Misiunea sa era de a permite comercianților britanici să opereze mai liber în China, în afara sistemului cantonez. După ce a navigat aproape un an, misiunea comercială a sosit la Beijing pe 21 august 1792. A călătorit spre nord pentru a se întâlni cu împăratul Qianlong, care se afla într-o expediție de vânătoare în Manciuria, la nord de Marele Zid Chinezesc. Întâlnirea urma să aibă loc de ziua împăratului.

Din nefericire pentru britanici, Macartney și împăratul nu au reușit să ajungă la un acord. Împăratul a respins categoric ideea comerțului liber cu britanicii. Într-o scrisoare către regele George al III-lea, trimisă împreună cu Macartney, Qianlong a afirmat că China posedă totul din abundență și că nu îi lipsesc bunuri în interiorul propriilor frontiere și că nu este nevoie să importe bunuri de la barbari din afară.

Întrucât comerțul liber nu era posibil, comercianții europeni au căutat înlocuirea argintului în comerțul lor cu China. Această soluție a fost găsită în furnizarea de opiu. Compania extrem de puternică a Indiei de Est (EIC), care a dominat comerțul în Imperiul Britanic, și-a menținut propria armată și marină și a controlat India britanică între 1757 și 1858, a început să importe opiu indian în China Imperial în anii 1730 … Opiul a fost folosit din punct de vedere medical și recreativ în China de secole, dar a fost incriminat în 1799. După această interdicție, EIC a continuat să importe medicamentul, vândându-l către comercianții locali chinezi care l-au distribuit în toată țara.

Comerțul cu opiu a fost atât de profitabil încât, până în 1804, deficitul comercial care îi deranja pe britanici s-a transformat într-un surplus. Acum fluxul de argint a fost inversat. Dolarii de argint primiți ca plată pentru opiu au provenit din China în Marea Britanie prin India. Britanicii nu au fost singura putere occidentală care a intrat în comerțul cu opiu. Statele Unite au furnizat opiu din Turcia și au controlat zece la sută din comerț până în 1810.

Până în anii 1830, opiul a intrat în cultura chineză de masă. Fumatul de opiu a fost o distracție obișnuită în rândul cărturarilor și oficialilor și s-a răspândit rapid în toate orașele. În plus față de cheltuirea noului său venit disponibil pe artă, clasa comercială chineză a căutat să-l cheltuiască și pe substanțe ilicite care au devenit simboluri ale bogăției, statutului și unei vieți libere. Împărații succesivi au încercat să reducă dependența națională, dar fără rezultat. Muncitorii care au fumat opiu au fost mai puțin productivi, iar scurgerea de argint a fost extrem de alarmantă. Aceasta a continuat până în 1839, când împăratul Daoguang a emis un decret împotriva importurilor străine de opiu. În iunie, un oficial imperial, comisarul Lin Zesu, a confiscat și distrus douăzeci de mii de cufere britanice de opiu (în valoare de aproximativ două milioane de lire sterline) în Canton.

Britanicii au folosit distrugerea opiului de către Lin ca un casus belli, începând ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Războiul Opiului. Bătăliile navale dintre navele de război britanice și chineze au început în noiembrie 1839. HMS Volage și HMS Hyacinth au dirijat douăzeci și nouă de nave chineze în timp ce evacuau britanicii din Canton. O mare forță navală a fost trimisă din Marea Britanie, ajungând în iunie 1840. Marina Regală și Armata Britanică erau mult superioare omologilor lor chinezi în ceea ce privește tehnologia și pregătirea. Forțele britanice au ocupat forturile care păzeau gura râului Pearl și au avansat de-a lungul căii navigabile, capturând Cantonul în mai 1841. Mai la nord, cetatea Amoy și portul Shapu au fost luate. Ultima bătălie decisivă a avut loc în iunie 1842, când britanicii au capturat orașul Zhenjiang.

Odată cu victoria în războiul cu opiu, britanicii au reușit să impună liberului comerț chinezilor, inclusiv în opiu. La 17 august 1842 a fost semnat Tratatul de la Nanking. Hong Kong a fost cedat Marii Britanii și cinci porturi de tratate au fost deschise pentru comerțul liber: Canton, Amoy, Fuzhou, Shanghai și Ningbo. Chinezii s-au angajat, de asemenea, să plătească despăgubiri în valoare de douăzeci și unu de milioane de dolari. Victoria britanică a demonstrat slăbiciunea imperiului chinez în comparație cu forța modernă de luptă occidentală. În următorii ani, francezii și americanii vor impune și tratate similare chinezilor.

Tratatul de la Nanking a marcat începutul a ceea ce China numește Epoca Umilinței.

A fost primul dintre multele „Tratate inegale” semnate cu puterile europene, Imperiul Rus, Statele Unite și Japonia. China era încă nominal o țară independentă, dar puterile străine au avut o mare influență asupra afacerilor sale. O mare parte din Shanghai, de exemplu, a fost preluată de International Settlement, o afacere condusă de puteri străine. În 1856, a izbucnit cel de-al doilea război al opiului, care s-a încheiat patru ani mai târziu cu victorii decisive pentru Marea Britanie și Franța, care a demis capitala Chinei Imperiale, Beijing și a deschis încă zece porturi ale Tratatului.

Impactul acestei dominații străine asupra economiei chineze a fost mare și contrastul cu economiile Europei de Vest, în special Regatul Unit, a fost izbitor. În 1820, înainte de războiul cu opiu, China reprezenta peste treizeci la sută din economia mondială. Până în 1870, această cifră scăzuse la puțin peste zece procente, iar la începutul celui de-al doilea război mondial era doar șapte procente. Pe măsură ce ponderea Chinei din PIB a scăzut, ponderea Europei de Vest a crescut - un fenomen numit de istoricii economici „Marea divergență”, ajungând la treizeci și cinci la sută. Imperiul britanic, principalul beneficiar al imperiului chinez, a devenit cea mai bogată entitate globală, reprezentând cincizeci la sută din PIB-ul mondial în 1870.

Continuând subiectul Regatului Mijlociu, citiți și despre modul în care zece invenții antice chineze au schimbat lumea și de ce multe dintre ele sunt încă utilizate.